桓帝在全国范围内下令逮捕他们,施以酷刑。朝廷官员或躲避或逃离,但仍有很多人被捕。陈蕃深知这些被称为“党人”的官员均为忠贞之士,他们在民间享有崇高的声誉,一旦被捕,将会激起更大的民怨。他再度劝诫汉桓帝勿轻信宦官的谗言,然而桓帝早已对其不满,这次更是直接罢免了陈蕃的官职,同时罢免了司空刘茂的职务,两人被迫返回家乡。
桓帝的皇后是窦武之女,窦武对桓帝的行为同样感到不满。在了解到党人在狱中展现出的高尚气节后,窦武向桓帝求情宽恕党人,而审理此案的宦官也被党人的品行所触动,对待党人的态度有所转变,尽量善待他们。李膺出于对宦官赵津、侯览等人的愤恨,审讯时巧妙地将宦官的亲信指认为自己的朋党,这让赵津等人惊恐万分,担心受牵连,只得建议桓帝大赦天下,释放党人。桓帝采纳了这一建议,于公元167年宣布大赦,党人虽获得自由,但却被严禁再次出任官职,只能隐居乡野,这就是历史上着名的第一次“党锢之祸”。
公元168年,汉灵帝即位,同年出现了异常的天文现象,人们普遍认为这预示着国家将有重大变故,矛头直指宦官集团。窦武等大臣抓住这一时机,密谋彻底清除宦官势力。然而,计划不慎走漏风声,宦官们抢先出手,胁迫窦太后和汉灵帝交出玉玺,并以皇帝名义逮捕窦武、陈蕃等一众大臣。官员们奋力抵抗,混战中,陈蕃不幸阵亡,窦武被俘后亦遭杀害。党人再度被投入监狱,而陈蕃之子被朱震护送至甘陵避难,窦武的孙子则被胡腾和张敞藏匿于零陵。
公元176年,永昌太守曹鸾为党人鸣冤,结果被汉灵帝处死,随后灵帝下令将党人的亲友和门生统统拘捕入狱,甚至株连了许多无辜的族人。
直至公元184年,黄巾起义爆发,汉灵帝面临内忧外患,担忧黄巾军攻入洛阳,同时也害怕党人余部与黄巾军联合,经过深思熟虑,他最终决定释放党人的亲友和门生。至公元189年,汉灵帝驾崩,汉少帝即位,凉州刺史董卓趁机掌控朝政,逼迫少帝退位,拥立汉献帝。随后,董卓颁下诏书,为陈蕃、窦武等屈死的党人昭雪,至此,持续已久的党锢之乱才宣告平息。
在这个宦官专权、胡作非为的黑暗时期,众多忠臣义士挺身而出,不惜冒着生命危险与宦官集团进行坚决斗争,力图恢复国家稳定。他们的英勇行为和坚定信念激励了后世无数正直之士,在面对强权压迫时,勇往直前,矢志不渝,成为了宝贵的精神遗产。
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