接到秦国,虚心请教治国之道。蹇叔强调,欲建千秋伟业,必须德威并重,但德义是根基,刑威只是辅助手段,过度依赖仁德而无刑罚震慑,国家难以强盛;反之,单靠严刑峻法失去人心,则国运难久。针对穆公询问如何在诸侯中称霸的问题,蹇叔分析,称霸的关键在于树立信誉,不可贪婪小利,急功近利,同时需审时度势,有序行事。当穆公进一步询问秦国如何在中原地区称霸时,蹇叔指出,齐桓公的霸业已然衰落,秦国地处西方,首先应当平定戎狄,稳固后方,伺机而动,积蓄力量,等到中原局势变化时,秦国即可凭借实力取代齐国的霸主地位。
秦穆公对蹇叔的深远见解深感钦佩,遂任命蹇叔和百里奚分别为左、右相国,共同执掌朝政。通过采纳两位贤者的谋略,秦国在秦穆公的带领下稳步迈向霸主之路。
在穆公九年(公元前651年),晋献公逝世后,晋国内部因权力争夺陷入了混乱。秦穆公派出百里奚率军协助流亡在外的公子夷吾返回晋国继承王位,成为晋惠公。在此之前,晋惠公曾许诺将河西八城割让给秦国作为对其登上王位的报答,然而在即位后却违背了诺言。晋国的大臣丕豹因此逃往秦国,并受到了穆公的高度信任与重用。
公元前648年,晋国遭受严重旱灾,秦穆公慷慨地赠予晋国大量粮食以助其度过难关。但两年后的秦国也遭遇了饥荒,晋国非但没有报恩,反而趁机发兵攻打秦国。两国在韩原激烈交战,秦军成功俘虏了晋惠公。在周襄王与穆姬的调解之下,秦晋两国达成和解,晋惠公被迫将太子圉送至秦国做人质,并割让晋国黄河以西的土地给秦国,秦穆公随后释放了晋惠公。这场战役使得秦国的东部边界延伸至龙门。
秦穆公原本打算继续向东挺进,进军中原地区。然而在公元前625年,他不顾蹇叔的劝阻,率军进攻崤山,结果三位将领被俘,全军遭致惨败。晋国牢牢把控住了秦国东进的咽喉要道,迫使穆公转而决定向西拓展。
当时,秦国西部散居着众多大小不一的戎狄部落和小国,例如陇山以西的昆戎、绵诸、翟部落,泾水北面的义渠、乌氏、朐衍戎,洛川的大荔戎以及渭水南岸的陆浑之戎等,各部落均有各自的首领,独立自治。其中较强大的三个戎狄部落分别是绵诸(现甘肃天水东)、义渠(现甘肃宁县北)和大荔(现陕西大荔东)。这些部落生产力落后,保持着原始的生活习俗,剽悍勇猛,擅长骑射,常常突然袭击秦国边境,进行烧杀抢掠,严重干扰了秦国边境地区的安宁。
在蹇叔、百里奚等贤臣的辅佐下,秦国迅速崛起,引起了西部狄戎诸国的关注。因此,秦穆公在向西拓展时采取了
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