。宋襄公自以为得到了楚、齐两国对盟主地位的认可,便以盟主的身份自居,并擅自拟定了公告,宣布将在秋天于盂地(今河南睢县)举行诸侯会盟,旨在共同扶助周天子。尽管楚成王和齐孝公对宋襄公的做法颇有微词,但出于面子问题,还是勉强同意了公告的内容。
秋季会盟当天,除齐孝公和鲁国国君未到之外,楚、陈、蔡、许、曹、郑等六国国君悉数到场。楚成王早有篡夺盟主之心,宋襄公对此勃然大怒,坚决不予承认。楚成王一声令下,随行的五百侍从褪去外衣,露出铠甲与兵器,顷刻间占据会场,各国诸侯惊惧不已,不敢言语。楚成王随即命令楚兵将宋襄公扣为人质,并指挥预先集结的楚国大军进攻宋国。
宋襄公的弟弟公子夷目预见到楚成王可能会有欺诈之举,劝宋襄公带兵参会以防万一。但宋襄公坚信自己与楚国已有约定,不可背信弃义,坚持不带军队前往。公子夷目无奈,只得提议自己带兵暗中保护,宋襄公却斥责此举亦属失信,并为保全自身的诚信形象,不仅拒绝公子夷目的建议,还强迫他一同前往赴会,不准携带军队。最终,宋襄公在这场孟地会盟中落入楚成王的圈套,宋国也因此面临楚国大军的猛烈攻势。
目夷在混乱中成功逃脱,返回宋国后,积极动员国民坚守城池,顽强抵御楚军,坚决不降,使得楚成王吞并宋国的图谋未能得逞。楚成王将宋襄公带回楚国作为人质,企图以此胁迫宋国就范。宋国大夫公孙固为了降低宋襄公对楚国的价值,故意传出消息,让目夷暂摄宋国国君之位。如此一来,宋襄公对于楚国而言失去了利用价值。在齐国和鲁国的协调下,楚成王最终释放宋襄公回国。宋襄公归国后,目夷立即退位,重新将国君之位让给襄公。
自此,宋襄公对楚国心生怨恨,然而面对楚国强大的国力,一时也无可奈何。而郑国作为一个依附于大国的小国,见楚国势力渐强,便选择与楚国接近。不久,郑文公访问楚国,觐见楚成王。宋襄公认为这是一个报复郑国的好机会,决心趁机出兵讨伐。
公元前638年,宋襄公愤怒之下,不顾公子目夷与大司马公孙固的强烈反对,联合卫、许、滕等几个小国的兵力,一起出征讨伐郑国。郑文公立刻向楚国求援,楚国果断出兵救援,但并未直接前往郑国抵抗宋军,而是选择直扑宋国空虚的都城。宋襄公不得不率宋军紧急回援,两军在泓水(今河南柘城北)两岸对峙。宋、楚两军实力悬殊,但宋襄公复仇心切,誓要与楚国一决胜负。公孙固提醒宋襄公,宋军力量薄弱,难以抵挡楚军,楚军此次出征仅为救郑,如今郑国已脱离危机,建议与楚国和解。但宋襄公坚称,楚
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