曹参少时与萧何同为沛县吏,交情很好,后二人都跟随高祖刘邦造反,萧何为相,曹参为将,二人打交道的时间很长。萧何死后,惠帝即召曹参为新丞相。但曹参治理国家不像萧何那样日理万机,鞠躬尽瘁,反而是走了另一个极端,一味地崇尚黄老之学,治理政务,专务清静,但求息事宁人。而且曹丞相为求省事儿,治理国家凡事都是外甥子打灯笼,照旧!萧何生前订下的规章制度,概不变动,也不新增。又选择各地忠厚老实不积极的官员用为相国属官,其中要是有爱表现、爱出风头、爱出名、爱起哄凑热闹的人,一律罢免,因此丞相府中竟能保持清静无事。曹参长日清闲,颇感无聊,便在相府靠饮酒度日,经常烂醉如泥。
当日满朝公卿以及属吏宾客人等,见曹参初履相任,料想定有一番新政,谁知除却更换几个官吏外,并无举动,只是终日沉醉,人人都觉诧异,遂有一班怀着意见、要想陈言献策的人,前往相府求见。曹参也不拒绝,每值客至,便命置酒共饮,席间所谈,却无一语涉及政治,及饮到半酣,来客正欲陈述意见,曹参早已觉得,便极力劝他饮酒,偶然说出一二句,曹参只当不闻,急用闲话支开,但求相对痛饮,直至其人酒醉辞去,始终开口不得,无论官吏宾客到来,曹参都用此法看待。众人也不知他是何意思,只知道见他无益,以后也不再来,曹参这才得以称心如意,相府因此更加清静无事。
后事为惠帝所闻。皇帝见曹参只知道一味饮酒,无所事事,心想他身为相国,肩负社稷,不思报国,却日日烂醉如泥,莫非他心中看我不起,所以不肯尽心辅助想要问个明白,但当面又不便说出。惠帝便让曹参的儿子曹窟去试探,并耳提面命地说,“千万不要说朕让你这样说的。”曹窋唯唯领命。
曹窋回家,见他父亲曹参,仍是饮酒,便在一旁侍立。等到无人之际,遂依着惠帝嘱咐言语,近前问道,“高皇帝驾崩未久,主上年纪尚少,父亲身为丞相,终日饮酒,一事无成,将何以治天下?”原本摇头晃脑半入梦乡的曹参一听此话,立即恼羞成怒,竟拿起桌上戒尺,狠抽猛打,打的曹窟哇哇乱叫,最后实在耐受不住,只好抱头鼠窜而去。入宫后,惠帝见曹窋因他受责,心中十分不悦。
等到次日早朝,惠帝一见曹参,便当众厉声责骂道,“匹夫昨日为何无故责打曹窋?曹窋所言,都是朕教他的!”
曹参听了,连忙免冠顿首谢罪,然后反问道,“陛下虽圣明英武,难道会比高皇帝(汉朝开国皇帝刘邦)强?”
惠帝惶恐道:“朕如何敢比先帝?”
曹参又道:“陛下观臣才能,比起萧何,谁更强?”
惠帝说:“匹夫似不及
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